Gravsteinsinskripsjoner til ære for en avdød person kalles epitafier. Tradisjonelt står de på vers, men finnes for eksempel i form av aforismer eller avsnitt fra hellige tekster som er lette å huske. Hensikten med mange populære epitafier var å få leseren til å tenke, å advare ham om hans egen dødelighet. Noen av dem velger folk selv i løpet av livet, andre er de som er ansvarlige for begravelsen. Det er kjent at mange kjente poeter, blant dem William Shakespeare, Alexander Pope, komponerte gravskriftvers for seg selv.
Gravsteinsinskripsjoner utvikler seg fra poetiske taler holdt til ære for den avdøde på dagen for hans begravelse og gjentatt på merkedager. I antikkens Hellas og antikkens Roma dannet de seg til sjangeren "epitaph" (fra de greske ordene - "over" og "grav"). Senere, for å bevare minnet om de som har gått til en annen verdenmennesker, de ble gravert på monumentene som ble reist av ham. Noen var fylt med smerte og poetisk ømhet, andre var mer enn enkle, selv om det var de som bare utt alte døden.
Gravsteinsinskripsjoner var varierte, i samsvar med de kulturelle tradisjonene til et bestemt folk. Så romerne var ekstremt oppmerksomme på epitafier. I dem kunne man lese interessante beskrivelser av døde mennesker angående deres militære karriere, politiske eller kommersielle aktiviteter, sivilstand og lignende. Generelt var det ros for fysiske data og moralske dyder. Kort eller lang, poetisk eller prosaisk, men alle gravsteinsinskripsjoner reflekterte følelsene til slektninger og venner til den avdøde. Cicero, for eksempel, laget et kort epitafium på graven til datteren Tullia, der smerten ved tap er sterkt følt: «Tulliola, Filiola» («Tulliola, datter»).
Kirkegårder er et flott sted og den mest tilgjengelige kilden for å studere historien til et fellesskap. Gravsteiner, med informasjonen de inneholder, gir en ideell startrampe for all slektsforskning. Noen av dem har kanskje bare navn på den avdøde og livsdato, andre inkluderer detaljerte historier om flere generasjoner av samme familie, forhold mellom mennesker i løpet av livet (ektemann, kone, sønn, søster og så videre), deres profesjonelle aktiviteter. Gravsteinsinskripsjoner har lenge vært populært blant historikere og slektsforskere. Fra renessansen til det nittendeårhundrer i vesteuropeisk kultur for avdøde mennesker som hadde høye posisjoner i samfunnet i løpet av livet, var de veldig lange med beskrivelser av familiens nærmest legendariske opprinnelse, inneholdt informasjon om deres aktiviteter, roste dyder, ga ofte informasjon om pårørende.
Dødssymbolene inngravert på monumentene er også interessante, og ikke bare gravsteinsinskripsjonene. Epitafier holder minnet om de døde menneskene, de understreker det faktum at alt og alt dør. Som regel kan det være en hodeskalle med korslagte bein, en klokke som ringer i en begravelse, en kiste og et timeglass som antyder at tiden ikke står stille og bringer oss nærmere døden, eller et timeglass med vinger, som også symboliserer passasjen av tid.
