De som liker å se på nattestjernehimmelen må ha lagt merke til et bredt bånd tett strødd med en rekke (lyse, knapt merkbare, blå, hvite osv.) stjerner. Denne klyngen er galaksen.
Hva er galakser? Et av universets største mysterier er at utallige stjerner ikke er spredt tilfeldig i verdensrommet, men er gruppert i galakser. På omtrent samme måte som folk befolker byer, og lar plassen mellom bosetningene være tom.
Planeten vår går inn i Melkeveien. Noen navn på galakser er velkjente for oss: Store og små magellanske skyer, Andromedatåken. Vi kan se dem med det blotte øye, mens andre er veldig langt fra jorden. I ganske lang tid var det ikke mulig å vurdere individuelle stjerner i dem, dette ble gjort først på 1900-tallet.
"Hva er galakser?" – Dette spørsmålet har interessert forskere i lang tid. Men det virkelige gjennombruddetdenne regionen fant sted på slutten av det tjuende århundre, da Hubble-teleskopet ble opprettet og skutt ut i verdensrommet.
Størrelsen på galaksen vår er så enorm at det er umulig å forestille seg. Hundre tusen jordår vil ta en lysstråle for å komme seg fra den ene enden til den andre. I midten er kjernen, hvorfra flere spirallinjer fylt med stjerner forgrener seg. Denne "tettheten" er bare tilsynelatende, faktisk er de lokalisert ganske sjelden.
Ulike typer galakser er kjent. De er forskjellige i form, masse, størrelse, så vel som i stoffene de inneholder. De inneholder alle gass og stjernestøv. Det finnes spiralformede, elliptiske, uregelmessige, sfæriske og andre former for galakser.
Hva er galakser? Hva er deres alder? Hvordan er de ordnet? Hvilke prosesser foregår i dem? Deres alder er omtrent lik universets alder. For forskere er det fortsatt et mysterium hva kjernen i galaksen er. Noen kjerner har vist seg å være ganske aktive. Dette var en overraskelse, for før denne oppdagelsen ble det antatt at kjernen er en tett klynge av hundrevis av millioner stjerner. Stråling (både optisk og radio) kan endres i noen galaktiske kjerner over flere måneder. Dette betyr at de frigjør en enorm mengde energi (mye mer enn ved en supernovaeksplosjon) på kort tid.
I 1963 ble det identifisert helt nye objekter med et stjernelignende utseende, de ble k alt kvasarer. Lysstyrken deres, som det viste seg senere, overstiger langt lysstyrkengalakser. Overraskende nok kan lysstyrken til kvasarer endre seg.
Danningen av galakser er en naturlig utviklingsprosess av universet, som foregår under påvirkning av gravitasjonskrefter. Mangfoldet av typer og former for galakser forklares av de forskjellige forholdene de oppsto under. Sammentrekningen av galaksen kan fortsette i 3 milliarder år. På dette tidspunktet foregår transformasjonen av gass til et stjernesystem. Det er gjennom komprimering av en gassky at stjerner dannes (når en viss tetthet og temperatur nås, tilstrekkelig for termonukleære prosesser).
Gradvis blir reservene av interstellar gass oppbrukt, og dannelsen av stjerner blir mindre intens. Når alle ressurser er oppbrukt, vil spiralgalaksen forvandles til en linseformet galakse som utelukkende består av røde stjerner. Elliptiske galakser, hvis gassressurser ble brukt opp for 15–20 milliarder år siden, går gjennom dette stadiet.
For mange mennesker dannes ideen om hva galakser er fra en rekke science fiction-filmer, hvis helter elsker å reise gjennom verdensrommet, besøke ukjente planeter og galakser. Dette er faktisk ikke forventet i overskuelig fremtid. Selv om vi beveger oss med lysets hastighet (som også er umulig så langt), så vil vi nå Andromedatåken (galaksen nærmest oss) først etter 2,5 millioner år. Selv om den (i følge astronomenes beregninger) nærmer seg oss og om 4-5 milliarder år vil den kollidere med Melkeveien vår, noe som vil føre til dannelsen av en ny elliptisk galakse.
