Ontologi er en filosofisk studie av tilværelsens natur, virkelighetens dannelse, hovedkategoriene av væren og deres relasjoner. Tradisjonelt betraktet som en del av en slik filosofisk gren som metafysikk. Ontologi omhandler spørsmål om hva som eksisterer og hvordan disse enhetene kan grupperes i henhold til et enkelt hierarki, inndelt etter likheter og forskjeller. I tillegg til den grunnleggende ontologien, som omhandler værens universelle lover, er det mange underseksjoner som har spesielle fenomener som emne (for eksempel kulturens ontologi).
Ordet «ontologi» består av de greske røttene «ontos», som betyr «eksisterende; hva er», og «logoer», dvs. "vitenskap, teori, forskning". Og selv om det er av gresk opprinnelse, finnes den første omtalen av ordet i tekster skrevet på latin. Det vises på engelsk i Nathaniel Baileys ordbok i 1721, hvor det er definert som "en abstrakt beskrivelse av å være". Dette bekrefter selvfølgelig at ordet allerede var i bruk på det tidspunktet.
I analytisk filosofi er ontologi en doktrine somomhandler definisjonen av de grunnleggende kategoriene av væren, og spør også i hvilken forstand elementene i denne kategorien kan "eksistere". Dette er en studie rettet mot å være i seg selv, ikke rettet mot å belyse for eksempel individuelle egenskaper og fakta om enkelte enheter.
Noen filosofer, spesielt platonister, forsøkte å løse problemene med ontologi, og argumenterte for at alle navn (inkludert abstrakte substantiv) refererer til den virkelige tingen. Andre filosofer har bestridt dette, og fremsatt synspunktet om at substantiver ikke alltid refererer til vesener, men noen av dem antyder en indikasjon på en gruppe lignende objekter eller fenomener. I følge sistnevnte refererer sinnet, i stedet for å peke på eksistensen, til en gruppe mentale fenomener som oppleves av en person. Ordet «samfunn» er altså assosiert med et kollektivt bilde av mennesker med visse kvaliteter, og ordet «geometri» er assosiert med en spesifikk intellektuell aktivitet.
Det er en rekke andre synspunkter mellom disse motsetningene som representerer realisme og nominalisme, men enhver ontologi er en vitenskap som bør gi en idé om hvilke begreper som refererer til virkeligheten, hvilke ikke, av hvilken grunn og hvilke kategorier vi har som resultat. Når slik forskning berører begreper som rom, tid, fornuft, lykke, kontakt, energi og Gud, blir ontologi grunnleggende for mange filosofiske grener.
SåDermed er ontologi en filosofisk doktrine, hvis grunnleggende spørsmål inkluderer problemet med å være som sådan. Hva er å være og hva kan kalles eksisterende? Kan ting deles inn i kategorier, og i så fall i hvilke kategorier? Hva er meningen med å være, meningen med å være? Ulike tenkere gjennom filosofihistorien har gitt varierte svar på disse spørsmålene, som kan gjenspeile naturen til en hel epoke eller kultur.
