Organismer som selvstendig syntetiserer nyttige stoffer som de trenger for livet, kalles autotrofe. Denne typen ernæring kalles også "autotrofisk". For disse levende organismene er et miljø med tilstedeværelse av karbondioksid, vann, uorganiske s alter og en viss energikilde tilstrekkelig for å eksistere. Lilla bakterier og grønne planter lever av fotosyntese. Noen bakterier har en type næring der de får nyttige forbindelser gjennom oksidasjon av ulike uorganiske stoffer, som hydrogensulfid og ammoniakk. Energikilden er oftest sollys.
Væsener som bruker heterotrof ernæring er ikke i stand til å syntetisere stoffene de trenger på egenhånd. De er tvunget til å bruke ferdige forbindelser. Derfor utføres den heterotrofe typen ernæring på bekostning av autotrofer eller restene av andre organismer. Dermed dannes næringskjeden. Skapninger som bruker denne typen mat inkluderer de fleste bakterier, sopp og altdyr.
Det finnes forskjellige typer heterotrofer. Noen skapninger kan spise andre eller deres individuelle deler, og deretter fordøye. Dette er en holozoisk type ernæring. Slike skapninger jakter konstant for å mate seg selv. Katter spiser mus og fugler, frosker spiser mygg og fluer, ugler spiser gnagere og så videre. Organismer som har denne typen ernæring er utstyrt med visse sanseorganer, muskulære og nervøse instrumenter. Dette arsenalet hjelper dem å finne og fange byttedyr. Omdannelsen av mat til molekylære forbindelser som kroppen kan absorbere skjer i fordøyelsessystemet.
Noen planter (soldugg, venusfluefanger), i tillegg til fotosyntese, kan fortsatt få mat ved jakt. De fanger, lokker og fordøyer ulike insekter, samt noen smådyr. Slike planter kalles "insectivorous".
Herbivorer lever av plantemat og mottar energisk verdifulle forbindelser fra cellene, som syntetiseres av grønne planter.
En annen gruppe holozoiske dyr (kjøttetende rovdyr) bruker en type diett der de spiser planteetere eller andre rovdyr. Noen av dem er altetende og kan spise både plante- og dyremat.
I utgangspunktet mottar alle heterotrofe skapninger energimessig verdifulle stoffer fra autotrofer. Grønne planter syntetiserer disse forbindelsene gjennom fotosyntese. Sollys er hovedkilden til energi. Uten ham ville det ikke vært noeliv på planeten, siden det er grunnlaget for alle næringsstoffer.
De fleste varianter av bakterier, gjær og muggsopp har ikke evnen til å svelge maten hel. De lever gjennom cellemembraner. Denne typen heterotrof ernæring kalles saprofytisk. Disse skapningene kan bare leve på steder der det er råtnende plante- eller dyreorganismer, eller en betydelig mengde av deres avfallsprodukter.
