En av de største humanistene i den nordlige renessansen, Erasmus av Rotterdam, ble født i Holland i 1469. Han var den uekte sønnen til en hushjelp og en prest som døde veldig tidlig. Han fikk sin første utdannelse i 1478-1485 ved latinskolen i Deventer, hvor lærere ble veiledet av en persons indre selvforbedring gjennom etterligning av Kristus.
I en alder av 18 år ble Erasmus av Rotterdam, på befaling fra sine foresatte, tvunget til å gå til et kloster, hvor han tilbrakte seks år blant nybegynnere. Han likte ikke dette livet, og til slutt stakk han av.
Erasmus fra Rotterdam, hvis biografi har blitt skrevet om tusenvis av ganger, var en interessant personlighet. Skriftene til Lorenzo Villa, som andre italienere, gjorde stort inntrykk på ham. Som et resultat begynte Erasmus å aktivt støtte den humanistiske bevegelsen, som forsøkte å gjenopplive de eldgamle idealene om skjønnhet, sannhet, dyd og perfeksjon.
Erasmus fra Rotterdam fikk videreutdanning i Paris, mellom kl1492 og 1499. Han var oppført ved det teologiske fakultetet, men var engasjert i studiet av gammel litteratur. I 1499 flyttet Erasmus til England. Der ble han tatt opp i Oxford Circle of Humanists. Her dannet han sitt filosofiske og etiske system. I 1521-1529 bodde Erasmus i Basel. Her dannet han en krets av humanister. I tillegg reiste han mye og var interessert i ulike folkeslags kultur.
Hovedsakene Erasmus av Rotterdam var interessert i var filologi, etikk og religion. Han studerte og publiserte verkene til tidlige kristne forfattere og eldgamle forfattere. Erasmus skapte og utviklet ulike metoder for tolkning og kritikk. Hans oversettelse av Det nye testamente er av stor betydning. Ved å korrigere og tolke kristne kilder håpet han å fornye teologien. Men i motsetning til hans intensjoner, ga han opphav til rasjonalistisk kritikk av Bibelen.
Erasmus fra Rotterdam selv forventet ikke slike resultater.
Filosofien hans var ganske enkel og tilgjengelig for alle. Han betraktet fromhetsgrunnlaget som det guddommelige prinsippet, som ligger i det åndelige og moralske liv og den jordiske verden.
Han k alte sine synspunkter "Kristi filosofi" - dette betydde at alle bevisst skulle følge høy moral, fromhetens lover, som om de etterlignet Kristus.
Den guddommelige ånds manifestasjon, han betraktet alle de beste menneskelige egenskapene. Takket være dette var Erasmus i stand til å finne eksempler på fromhet i forskjellige religioner, blant forskjellige folkeslag.
Sammen med dette ble gammel kultur tatt av hamfor mønsteret og basen.
Erasmus fordømte nådeløst og med en viss ironi uvitenheten og lastene til alle klasser, inkludert presteskapet.
Han var også kategorisk mot indre kriger. Han så dem som et hinder for utviklingen av kulturen. Han betraktet adelsmenn, monarker og prester som oppviglere til kriger.
Erasmus forsøkte å rette opp samfunnets mangler ved å spre utdanning og en ny kultur.
Pedagogikk var grunnlaget for hans virksomhet. Han anbef alte mentorer for å maksimere barnas aktivitet og uavhengighet, samtidig som de tok hensyn til deres individuelle og aldersegenskaper.
Arbeidet til Erasmus fra Rotterdam hadde en enorm innvirkning på kulturen i Europa.
Han kan kalles Europas intellektuelle leder på den tiden.
