Begrepet "økonomi" ble introdusert av Aristoteles på 300-tallet f. Kr., men dannelsen av økonomi som vitenskap fant sted først på 1100-1200-tallet, samtidig med kapitalismens fremvekst.
Økonomi, definert av mange forskere, ble etter hvert en av hovedvitenskapene. Nesten alle møter det, for få mennesker har aldri vært i butikker og markeder. Så denne komplekse og mangefasetterte vitenskapen – økonomi – kom umerkelig inn i hverdagens verden.
Definisjonen som brukes oftest i oppslagsverk er som følger: det er vitenskapen om økonomiske og produksjonsaktiviteter og bevegelsen av dens resultater mellom økonomiske enheter. Økonomiens interessesfære er stor: trender i priser, arbeidsmarkedet, myndighetsregulering, kontantstrømmer, nytten av varer og tjenester, konkurranse og konkurranseevne, vare-pengeforhold, tilfredsstillelse av behov osv. I tillegg er en av de viktige delene av studiet av økonomisk teori er verdensøkonomien.
Definisjonen av verdensøkonomien er som følgermåte: helheten av de nasjonale økonomiene i verdens land og forholdet mellom dem. Dermed inkluderer verdensøkonomien også internasjonal handel, og utveksling av ressurser, samt andre økonomiske relasjoner som oppstår mellom land: økonomiske og tollunioner, internasjonal arbeidsmigrasjon osv.
Økonomien, hvis definisjon er gitt ovenfor, er av de fleste økonomer delt inn i to store komponenter: mikro- og makroøkonomi. Som du kanskje gjetter, studerer mikroøkonomi økonomiske prosesser i skalaen til tverrsektorielt nivå, og makroøkonomi - på landnivå.
Hovedoppgaven til økonomi er å finne ut hvordan man best kan tilfredsstille ubegrensede behov i møte med begrensede ressurser. Historien kjenner til mange metoder foreslått av fremtredende vitenskapsmenn for å løse dette problemet.
Ofte er det tre måter å gjøre forretninger på på landnivå: kommando og kontroll, blandet og til slutt markedsøkonomi. Å bestemme hvilken metode som brukes i et bestemt land er ikke så vanskelig. Kommandoøkonomien brukes ofte i totalitære stater, når regjeringen tydelig regulerer og kontrollerer distribusjoner
e ressurser: varer, tjenester, arbeidskraft, og setter stive priser. Oftere enn ikke er denne metoden ineffektiv. Markedsøkonomien, tvert imot, fungerer helt fritt, staten observerer og regulerer bare littforvrengninger som oppstår. Blandet økonomi kombinerer 2 tidligere metoder med ulik grad av effektivitet.
Likevektspriser i en markedsøkonomi bestemmes automatisk, basert på tilbud og etterspørsel, og prisene påvirkes også av konkurranse. Siden forbrukere drives av ønsket om å kjøpe et produkt av høy kvalitet til lavest mulig pris, og selgere ønsker å selge produktet til høyest pris, blir prisen til slutt satt til et gjennomsnittsnivå som tilfredsstiller både selgere og kjøpere. Markedsøkonomien er selvregulerende, derfor anses den som den mest effektive måten å drive forretning på og er den mest utbredte i verden.
