Pragmatisme i filosofi oppstår på 70-tallet av 1800-tallet, hovedideene til strømmen ble uttrykt av Charles Pierce. Pragmatistene trodde at de hadde fullstendig reformert filosofien, forlatt dens grunnleggende prinsipper og bestemte seg for å bruke sin egen tilnærming til å vurdere menneskeliv. Den grunnleggende ideen om flyten er en praktisk holdning til livet til hver enkelt. Pragmatisme i filosofi tilbyr kort sagt å ikke kaste bort tid på å løse teoretiske problemer som ikke har noe med virkeligheten å gjøre, men å kun være interessert i menneskelige, presserende problemer og vurdere alt fra ens egen nyttesynspunkt.
Som nevnt ovenfor var grunnleggeren av bevegelsen Charles Pierce. Det er viktig å merke seg at hans filosofiske lære ikke er begrenset til pragmatisme og dens begrunnelse. Peirce sier at tenkning er nødvendig utelukkende for utvikling av en stabil tro, det vil si en bevisst vilje til å handle på en eller annen måte i hvert enkelt tilfelle. Kunnskap i hans filosofi er ikke en overgang fra uvitenhet til kunnskap, men en bevegelse fra tvil til fast tro. Peirce mener at en tro er sann hvis handlingenbasert på det fører til det tilsvarende praktiske resultatet. Det såk alte "Pearce-prinsippet" bestemmer all pragmatisme i filosofien, hele essensen av menneskelige ideer er uttømt av de virkelige (praktiske) resultatene som kan trekkes fra dem. Også fra læren til Pierce følger tre hovedideer om retning:
- tenking er å oppnå subjektiv psykologisk tilfredsstillelse;
- sannheten er det som manifesterer seg i form av et praktisk resultat;
- ting er en samling praktiske konsekvenser.
William James, en tilhenger av Pierces ideer, sier at hver person har sin egen filosofi. Virkeligheten er mangefasettert, og hver enkelt har sin egen måte å oppfatte den på, og kombinasjonen av alle disse måtene fører til at det skapes et pluralistisk bilde av verden. Sannhet er det som, mer enn noe annet, passer til en bestemt livssituasjon og er mest i samsvar med opplevelsen til hver enkelt person. Pragmatismen i Jakobs filosofi legger også oppfatningen av sannhet til grunn som noe som har en praktisk gjennomføring. Hans berømte sitat: "Sannheten er en seddel som bare er gyldig under visse betingelser."
Moderne vestlig filosofi ser på John Deweys pragmatisme som læren om hele trenden som hadde størst innflytelse på USA. Dewey hevdet å skape filosofien om et demokratisk samfunn. Han utviklet teorien om vitenskapelig forskning, men samtidigvitenskap i undervisningen hans er bare en metode der folk tar de mest optimale handlingene. Objektiv kunnskap om verden er umulig. Kognisjon er en aktiv intervensjon av subjektet i forskningsprosessen, et eksperiment på et objekt. Tenking brukes til å løse problemsituasjoner. Virkeligheten skapes i prosessen med vitenskapelig forskning. Ulike produkter av samfunnets aktivitet (lover, ideer) gjenspeiler ikke virkeligheten, men tjener til å oppnå praktiske fordeler i en bestemt situasjon.
